在洋务运动期间，清政府内部一些开明官员开始尝试发展近代军事工业。虽然这些举措的根本目的是为了维护封建统治，但客观上推动了中国军事现代化的进程，为后来军事改革奠定了基础。
晚清时期，清政府着手对军队进行重大改革。为应对近代战争需求，朝廷大力组建和训练新式陆军。同时为节省军费开支，开始大规模裁撤旧式军队，逐步用新军取代。到清朝灭亡前夕，曾经备受倚重的八旗军已日渐式微。清朝灭亡后，这些原属清廷的部队被整编为北洋军第一镇和禁卫军。
在清王朝覆灭前，曾精选壮丁扩充八旗军。至1903年，驻守北京北苑保卫皇室的京旗常备军已扩充至3000人，堪称清廷最后的精锐之师。清朝灭亡后，这支精锐部队被整体改编为北洋第一镇，后改称北洋第一师，是当时中国为数不多的现代化部队。
北洋第一师在历史上参与过多次重要军事行动，先后驻防张家口、多伦、归化、绥远、江西等重要战略要地。1925年该师转归孙传芳指挥，成为其五省联军的重要组成部分。然而在1926年的南昌战役中，这支劲旅在北伐军的猛烈攻势下全军覆没。这场战役也成为北伐战争期间最为惨烈的拉锯战之一。
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